Dans les années 1850, le pétrole brut commençait tout juste à être reconnu comme une ressource utile. Non seulement il remplaçait d’autres sources d’énergie pour les lampes, mais les gens commençaient également à le tester en tant que source d’énergie plus robuste et plus régulière.
Edwin Drake est l’une des personnes qui ont contribué à cette évolution. Souvent oublié dans les annales de l’histoire, il a joué un rôle d’une immense importance dans l’évolution du secteur énergétique moderne.
Sa ténacité et ses innovations ont permis de faire passer le pétrole brut d’une simple curiosité à une ressource d’une importance capitale.
Bien que rempli de triomphes et de défis, l’héritage de son travail demeure une partie intégrante de notre monde dépendant en énergie aujourd’hui.
Cet article explore l’héritage d’Edwin Drake et la naissance de l’extraction du pétrole brut en Amérique.
Edwin Drake et Seneca Oil
La première opération d’extraction massive de pétrole a débuté en 1858. C’est un cheminot au chômage du nom d’Edwin Drake qui a donné le coup d’envoi.
À peine un an auparavant, les propriétaires de la Pennsylvania Rock Oil Company avaient fait appel à Drake pour tenter de trouver du pétrole en Pennsylvanie.
Drake a été envoyé à Titusville et, après quelques recherches, il est revenu à New Haven avec des nouvelles positives. Les actionnaires ont alors créé une nouvelle société appelée Seneca Oil Company et ont nommé Drake président.
Drake a creusé à Titusville et a trouvé des traces de pétrole, mais pas de quantités importantes. Il a passé beaucoup de temps à explorer la région et a dû faire face à de nombreuses difficultés sérieuses. Il s’agissait notamment de l’hostilité de la population locale, de problèmes financiers et même d’incendies. Après beaucoup de fouilles sans résultat, Seneca a retiré son financement.
La découverte d’une technique de forage innovante
Drake a dû emprunter de l’argent pour poursuivre ses activités. Il était persuadé que les travaux d’excavation aboutiraient un jour ou l’autre.
Reconnaissant l’inutilité de récupérer le pétrole à partir de fuites naturelles en surface ou de l’extraire à partir de puits creusés, Drake a commencé à chercher d’autres moyens. Il a étudié les méthodes employées pour forer des puits de sel et a envisagé l’application potentielle de cette technologie au forage du pétrole.
Commençant ses opérations de forage en mai 1858, il a rencontré des difficultés immédiates pour maintenir un puits de forage stable en raison de la présence de roches et de sols meubles près de la surface.
Pour surmonter ce défi, il a décidé d’enfoncer des sections de tuyaux dans le sol jusqu’à atteindre un soubassement solide.
À partir de là, le forage s’est poursuivi jusqu’à ce qu’il atteigne le sommet d’un gisement de pétrole à une profondeur de 69 pieds (21 mètres). Le 27 août 1859, la persévérance de Drake a été récompensée par la découverte d’un gisement de pétrole.
Avec l’évolution des techniques de forage de Drake, les villes de Titusville et d’autres communautés du nord-ouest de la Pennsylvanie ont connu une activité économique et une croissance rapides.
La découverte de l’extraction du pétrole, rendue possible par les techniques de forage innovantes de Drake pour l’époque, a marqué un tournant dans l’histoire de l’extraction pétrolière américaine.
La méthodologie innovante consistant à forer en profondeur en utilisant des tuyaux et l’énergie des tiges a créé un précédent pour les opérations de forage à venir, faisant des foreuses à vapeur la norme du secteur.
Bien que le puits de Drake n’ait généré que des bénéfices modérés, il a déclenché un boom dans le domaine du forage du pétrole brut. Cette croissance rapide a reflété le phénomène de la ruée vers l’or observé dans l’Ouest dix ans plus tôt, attirant des entrepreneurs désireux de tirer parti du nouveau secteur pétrolier.
La hausse de la production américaine de pétrole
La réussite de l’exploitation de Drake a entraîné une augmentation rapide de la production américaine de pétrole. De l’extraction initiale de 2 000 barils en 1859, la production est montée en flèche pour atteindre environ 4 millions de barils dix ans plus tard.
Cette hausse de la production a apporté une prospérité économique considérable aux villes concernées. L’un des moteurs de ce nouveau secteur était la demande croissante de l’Europe en pétrole américain bon marché.
Mais les choses ne se sont pas toujours déroulées sans heurts. En 1861, l’augmentation rapide de la production de pétrole a entraîné une surabondance de l’offre, entraînant une chute brutale des prix, qui sont passés de 10 $ le baril à seulement 10 cents.
En réponse, les compagnies pétrolières ont formé l’Oil Creek Association en 1861 pour réguler les niveaux de production et stabiliser le prix du pétrole brut à 4 $ le baril.
La Pennsylvanie est restée une source majeure de pétrole américain, produisant parfois plus de la moitié de la production nationale.
Cela a continué jusqu’en 1892, date à laquelle sa part dans la production nationale de pétrole a diminué. Peu après, du pétrole a été découvert en Californie, dans le Wyoming, dans l’Oklahoma et au Texas.
La Pennsylvanie a fini par contribuer à moins de 10 % de la production totale. L’État a continué à produire du pétrole brut pendant longtemps, mais la situation n’a jamais été aussi florissante qu’au cours des dernières décennies du 19ème siècle.
En hommage à son héritage, le puits de pétrole original de Drake sert aujourd’hui de musée et de parc, commémorant la naissance de l’extraction du pétrole brut en Amérique.
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Point clé : Edwin Drake a révolutionné la production de pétrole brut en Amérique
Les efforts novateurs d’Edwin Drake ont entraîné une révolution dans le secteur de l’énergie en Amérique. Sa détermination et sa technique innovante ont marqué un tournant dans l’extraction du pétrole.
Cela a entraîné un essor économique considérable dans la région, et son héritage perdure.
