La década de 1860 marcó una época crucial en la historia de Estados Unidos, no solo por el inicio de la guerra civil, sino también por el nacimiento de la industria petrolera del país.
En otro artículo contábamos la historia de Edwin Drake, que logró iniciar la primera extracción de crudo a gran escala en América. Fue en 1859, en Titusville, Pensilvania.
Aunque el pozo de Drake no tuvo mucho éxito a largo plazo, incluso después de un comienzo generalmente satisfactorio, las técnicas empleadas en él ayudaron a desvelar que podían existir grandes yacimientos de petróleo en el subsuelo. Cuando Drake ayudó a que esto se hiciera público, introdujo mucho más petróleo en el mercado.
Y entonces llegó la primera crisis del petróleo de la historia.
Este artículo arrojará más luz sobre los inicios de la industria petrolera estadounidense y sus profundos efectos en el desarrollo del país.
La crisis del petróleo de 1860
Drake introdujo un aumento significativo de la oferta y la promesa de que entrarían en funcionamiento más pozos.
Esto fue un arma de doble filo, ya que también redujo a la mitad los precios del petróleo, que rondaban los $20 por barril. Para contextualizar, este precio reducido seguía siendo más de $200 en dólares modernos.
Al bajar los precios, también disminuyó el incentivo para entrar en esta nueva industria.
Impacto de la Guerra Civil estadounidense
El estallido de la Guerra Civil estadounidense en 1861 tuvo consecuencias de gran alcance para diversos sectores de la economía, incluida la naciente industria petrolera.
El conflicto perturbó las redes de transporte y el movimiento de mercancías y materias primas del país. Como consecuencia, el suministro de crudo se vio gravemente limitado.
La guerra afectó profundamente a la demanda de crudo. La Unión, que tenía una importante participación en la industria petrolera, se enfrentaba a importantes retos.
La mayoría de las regiones productoras de petróleo se encontraban en territorio confederado, lo que provocó una importante interrupción del suministro de petróleo.
Además, la Armada de la Unión dependía en gran medida del petróleo para sus operaciones, lo que agravaba aún más la presión sobre los limitados recursos petrolíferos.
Los precios del crudo se dispararon más de lo que nunca se había visto, junto con subidas menores de los precios de todos los demás bienes. Los impuestos contra los combustibles de alumbrado a base de alcohol empujaron mucho más la demanda de crudo.
De repente, la industria del crudo volvió a ponerse en pie y los precios alcanzaron niveles récord.
En 1864, el precio alcanzaba los $121 por barril, unos $2.000 en la actualidad. Eso es aproximadamente 30 veces el precio actual del barril de crudo. Realmente asombroso, sobre todo, si se tiene en cuenta que esta demanda procede de una época anterior a los automóviles.
Efectos en la economía y la sociedad
La subida vertiginosa de los precios del petróleo afectó negativamente a industrias como la textil, que dependía en gran medida del petróleo para alimentar su maquinaria.
Los fabricantes se enfrentaron a dificultades para mantener la rentabilidad, lo que, a su vez, provocó un aumento de los gastos para los consumidores.
Los altos precios del petróleo afectaron al precio del queroseno, una fuente de iluminación crucial en aquella época para muchos hogares y empresas.
Esto desencadenó la búsqueda de fuentes de energía alternativas, lo que finalmente condujo a la utilización generalizada de la electricidad.
La década de 1860 marcó un punto de cambio crucial en la industria petrolera estadounidense. El éxito de la perforación del primer pozo petrolífero comercial por Edwin Drake y la posterior crisis de los precios del petróleo durante la Guerra Civil sentaron las bases para el crecimiento y la transformación de la industria.
La industria petrolera seguiría evolucionando, configurando profundamente la economía y la sociedad del país en los años venideros.
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Conclusiones: El nacimiento de la industria petrolera estadounidense no fue un camino de rosas
El original planteamiento de Edwin Drake allanó el camino a la floreciente industria petrolera estadounidense. La crisis del petróleo que siguió durante la guerra civil resaltó aún más su importancia y consolidó el petróleo como uno de los productos básicos más esenciales.
Además, a pesar de los desafíos, esta serie de acontecimientos impulsó el avance de fuentes de energía alternativas como la electricidad, lo que lo convierte en uno de los periodos más cruciales de la historia de la humanidad.
