Malgré leur rôle dans la crise de 2008, les obligations hypothécaires à risque, également connues sous le nom de titres adossés à des créances hypothécaires (mortgage-backed securities – MBS) et les swaps sur défaillance de crédit (Credit Default Swaps – CDS) refont surface. Les institutions financières relancent ces instruments afin d’accroître leurs bénéfices dans un contexte de taux d’intérêt bas.
Bien que cette résurgence s’accompagne désormais d’une meilleure gestion des risques et d’une meilleure réglementation, les inquiétudes concernant les risques systémiques potentiels persistent.
La nature cyclique des marchés financiers ressemble à l’histoire du phénix mythologique, qui vit, meurt, puis renaît de ses cendres encore et encore.
Les marchés financiers ont tendance à subir périodiquement des crises économiques qui déclenchent des récessions. Celles-ci sont ensuite remplacées par des périodes d’expansion économique, et le cycle se poursuit.
En outre, il arrive souvent que le marché perde totalement confiance dans un actif spécifique, pour le redécouvrir plus tard avec un enthousiasme renouvelé. C’est le cas des obligations hypothécaires à risque et des swaps sur défaillance de crédit.
La crise des prêts hypothécaires à risque de 2008
Il y a plus de dix ans, la célèbre crise des prêts hypothécaires a entraîné l’économie mondiale dans une spirale descendante, provoquant le plus grand krach depuis la Grande Dépression. Étant l’un des effondrements financiers les plus importants de l’histoire, la “grande récession”, comme on l’appelle également aujourd’hui, a provoqué de nombreux défauts de paiement d’entreprises et de particuliers dans le monde entier.
Les marchés financiers mondiaux ont été fortement ébranlés après que les banques d’investissement aient rempli leurs portefeuilles de produits financiers tels que les obligations hypothécaires à risque et les swaps sur défaillance de crédit.
Derrière ces actifs se trouvaient des biens immobiliers qui se sont avérés sans valeur, ce qui a engendré des risques de défaut de paiement excessifs. De nombreuses institutions financières ont dû être renflouées par le gouvernement, tandis que d’autres ont été rachetées par leurs concurrents plus stables.
Les conséquences de ce problème ont été ressenties par les propriétaires de biens immobiliers du monde entier, surtout ceux qui avaient financé leurs achats via des prêts. Les prix ont tellement baissé que la meilleure solution pour les emprunteurs était de cesser de lutter et de se déclarer en défaut de paiement.
Les biens saisis ont souvent perdu 60 à 70 % de leur valeur initiale au moment où ils ont été saisis par les banques.
De nombreux facteurs ont contribué à l’escalade de la crise de 2008. Cependant, celui qui a fait l’objet de la plus grande attention a été le prêt aux emprunteurs à risque.
Orchestrer une crise
L’idée était de reconditionner les obligations hypothécaires à risque en titres réglementés de gré à gré, puis de couvrir le risque de défaut de paiement en achetant des swaps sur défaillance de crédit.
À l’époque, cela semblait être une création parfaite sans risque. Malheureusement, le processus de transformation de ces prêts immobiliers en titres tradables les a rendus beaucoup trop détachés du marché immobilier réel.
Lorsque le taux de défaut de paiement sur ces prêts immobiliers a atteint un pourcentage important, les titres dans lesquels ils étaient regroupés ont commencé à perdre de la valeur. Les institutions émettrices de ces titres sont alors devenues instables.
Les compagnies d’assurance qui traitaient avec des institutions en défaut de paiement n’étaient pas préparées à l’ampleur des paiements qu’elles devaient effectuer, ce qui les a également conduites à la faillite.
La liste des institutions financières impactées comprend Fannie Mae, Freddie Mac, AIG, Lehman Brothers et Bear Stearns, pour n’en citer que quelques-unes.
La réapparition des prêts hypothécaires à risque
Le bon sens suggère que toute personne qui a été témoin du déroulement des événements de 2008 ferait tout son possible pour éviter une structure d’investissement aussi risquée.
En vrai, cela ne semble pas être le cas. Les mêmes prêts hypothécaires à risque qui ont été au cœur de la crise financière connaissent une résurgence vigoureuse.
Il peut se présenter sous une forme différente, mais le concept sous-jacent est le même. Toutefois, les États-Unis ne sont pas l’épicentre cette fois-ci ; le phénomène se produit en fait dans la deuxième économie mondiale, la Chine, où les prêts hypothécaires à risque font non seulement leur retour, mais aussi à des taux d’intérêt et à des acomptes bien plus élevés.
Parallèlement, aux États-Unis, les contrôles des risques sont plus stricts en raison des restrictions sur les prêts hypothécaires à risque imposées par le Consumer Financial Protection Bureau (CFPB). En voici quelques-unes :
- Les acheteurs potentiels doivent recevoir des conseils de la part d’un représentant agréé par le ministère américain du logement et du développement urbain.
- La restriction imposait également une limite à l’augmentation des taux d’intérêt et des autres conditions de prêt.
- Tous les prêts doivent être correctement évalués avant d’être approuvés.
Le débordement des prêts hypothécaires à risque à d’autres secteurs
Ce phénomène ne se limite pas au marché immobilier ; il s’étend également aux prêts aux entreprises. Cependant, les prêts hypothécaires à risque ne sont pas exclusivement financés par le secteur bancaire réglementé, mais aussi par le système bancaire chinois dit “parallèle”.
Ou sinon, le financement prend la forme de prêts accordés par des entreprises privées ou des particuliers plutôt que par le système bancaire commercial chinois ou les banques d’État.
La situation est davantage compliquée par le manque d’informations sur le montant des capitaux circulant dans le système bancaire parallèle.
Ce que nous savons en revanche, c’est que ces prêts non réglementés sont transformés en actifs financiers spéciaux avec l’aide d’institutions financières, qui les revendent ensuite comme des titres tradables.
Le nombre et la taille exacts de ces prêts ne sont pas clairs. Selon certaines estimations, ils représenteraient jusqu’à deux tiers de l’ensemble des prêts accordés en Chine.
En revanche, il est impossible d’estimer le nombre ou le ratio de défauts de paiement. Malgré cela, le nombre de prêts hypothécaires à risque continue d’augmenter.
Les risques potentiels liés à la résurgence des prêts hypothécaires à risque
La résurgence des CDS et des obligations hypothécaires à risque comporte des risques potentiels qui doivent être examinés avec soin.
Aujourd’hui, la valeur des instruments de ce type en circulation dépasse 1 000 milliards de dollars.
Les experts estiment que leur exposition mondiale généralisée fait resurgir le risque d’instabilités potentielles pour le système financier.
Un autre moment potentiellement inquiétant serait que ces prêts à risque finissent par atteindre une masse critique, comme ce fut le cas en 2008. Compte tenu de l’importance systémique de la Chine pour l’économie mondiale, les conséquences pourraient à nouveau se faire sentir dans le monde entier.
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Pour conclure
L’essor du titre adossé à un prix immobilier Phoenix nous montre que les investisseurs sont plus que disposés à donner une seconde chance à de vieux actifs délaissés, tant qu’ils sont recouverts d’une nouvelle couche de peinture.
Malgré la précédente crise financière provoquée par ces instruments, ceux-ci font leur retour. Toutefois, la résurgence des obligations hypothécaires à risque et des CDS présente des risques importants qui requièrent une attention particulière. Des réglementations plus strictes sont nécessaires pour atténuer les instabilités potentielles en chaîne qui menacent de perturber le système financier.
